公益法人は、公益社団法人及び公益財団法人の認定等に関する法律(公益認定法)で定めらた公益目的事業を行う法人で、公益社団法人と公益財団法人があります。

公益法人は、一般法人が公益認定法により行政庁(内閣府または都道府県)の認定を受けることで成立します。

公益性の認定を受けた一般社団法人が公益社団法人、公益性の認定を受けた一般財団法人が公益社団法人になりますが、一般法人法の適用を受ける法人であることに変わりはありません。
一般法人法は公益法人にとって基本的な規律であり、公益認定法はその特則ということになります。